流行病学调查表明，近30年来慢性肾脏病已经成为一个威胁全世界公共健康的主要疾病之一。从近几年的统计来看，在发达国家中，普通人群中约有6.5~10%患有不同程度的肾脏疾病。中国目前尚无详实的慢性肾脏病流行病学调查数据，初步结果显示，40岁以上人群慢性肾脏病的患病率大于10%，其结果令人震惊。
为什么慢性肾病患病率高居不下、病人数量逐年增多呢？
主要原因是随着物质生活和工作条件的改善，人们的生活方式发生了一些不合理的变化，如某些营养素（碳水化合物、脂肪、食盐等）进食过多，体力活动过少；同时，由于工作压力加大、精神紧张度过高、睡眠不足，以及吸烟、酗酒、各种环境污染等因素，使得糖尿病、高血压、高血脂、高尿酸、肥胖等代谢性疾病，以及继发于上述代谢性疾病的慢性肾病患病率日渐升高。
其次，各种感染（肝炎、结核病、艾滋病、血吸虫病等）、免疫介导的原发或继发性肾病的发病率仍然较高，尤其在发展中国家是这样。
除上述原因外，滥用药物或不规范用药所致的药物性肾损害也是肾病逐年增多的另一个不可轻视的原因，如止痛剂、马兜铃类药物等。
当然，随着社会的发展，人类寿命的延长，人口老龄化日趋明显，老年人（>65岁）各器官功能随年龄增长而逐渐呈现退化趋势，这样就使老年尤其是高龄（>80岁）人群中肾脏病患病率显著提高。